En la mayoría de los países, la IA es algo a lo que la gente accede a través de una aplicación, un chatbot o un servicio de suscripción. En China, es cada vez más algo que la gente recibe con su café, sus dumplings o el estado de cuenta de su tarjeta de crédito. Se está produciendo un cambio silencioso pero significativo: los tokens de IA, la unidad básica de computación que impulsa los LLM, se empaquetan, comercializan y distribuyen a los consumidores comunes de maneras que no tienen un paralelo real en el resto del mundo.
Qué es realmente un token y por qué su precio importa ahora
Antes de entender lo que está pasando en China, ayuda entender qué es un token. Cuando un usuario escribe una pregunta en un modelo de IA, el texto se divide en pequeñas unidades llamadas tokens. El modelo procesa estas unidades para generar una respuesta. Los tokens son, en efecto, la moneda de la computación de IA: cada interacción cuesta cierta cantidad de ellos, y cuanto más capaz es el modelo, más caro tiende a ser cada token.
Los precios de los tokens se han convertido en un campo de batalla competitivo en la industria global de la IA. Los modelos de IA chinos, muchos de ellos de código abierto o pesos abiertos, pueden costar entre un 60% y un 90% menos que las ofertas comparables de empresas como OpenAI y Anthropic. Esa brecha de precios no es solo un detalle comercial. Es la condición estructural que hace posible todo lo demás en esta historia. Los tokens baratos se pueden empaquetar, revender y regalar de formas que los tokens caros no pueden.
El consumo diario de tokens en China refleja la escala de lo que está sucediendo. A principios de 2024, la cifra se situaba en 100 mil millones de tokens al día. A mediados de 2026, había alcanzado los 500 billones. Eso no es un aumento gradual. Es una transformación en cómo una población se relaciona con la IA.
Cinco formas en que los tokens están llegando a la gente común
Los mecanismos de distribución son variados, y cada uno revela algo sobre cómo las empresas chinas están pensando en la adopción de la IA.
Las tarjetas de crédito son un canal. En julio, la startup de IA Moonshot AI lanzó una tarjeta llamada así por su modelo Kimi, en asociación con el Agricultural Bank of China y American Express. Los titulares de tarjetas ganan tokens de IA por sus gastos, al igual que otras tarjetas ofrecen millas aéreas o devoluciones de dinero. El China Merchants Bank lanzó una tarjeta similar en junio, ofreciendo a los nuevos usuarios hasta 1.8 mil millones de tokens para su uso en los modelos de MiniMax. El Shanghai Pudong Development Bank siguió con una tarjeta que ofrece subsidios por valor de hasta 3 mil millones de tokens para los modelos Qwen de Alibaba.
Los operadores de telecomunicaciones han adoptado un enfoque diferente, empaquetando tokens como planes de datos móviles. China Telecom ofrece planes a partir de 9.9 yuanes, aproximadamente 1.40 dólares al mes, por 10 millones de tokens, con acceso a 142 LLM a través de su plataforma TokenHub. China Mobile ofreció 400,000 tokens por 1 yuan en Shanghái, facturados a través de cuentas telefónicas. China Unicom introdujo planes mensuales para usuarios comerciales que van desde los 15 yuanes hasta los 45 yuanes.
Los locales físicos también están experimentando. El AGI Bar de Pekín ofrece a los clientes que compran una bebida acceso ilimitado a DeepSeek V4 Flash, ejecutando el modelo localmente en una estación de trabajo Nvidia DGX Spark. Un restaurante de dumplings en Pekín reparte créditos de computación por valor de 10 yuanes después de una comida, con tarjetas de mesa que enmarcan la oferta como alimentar a tu agente de IA después de que te has alimentado tú. Las dos ubicaciones del restaurante distribuyen más de 100 cupones al día. Una cafetería en Changsha está preparando un modelo similar.
Los tokens también han llegado a los mercados de segunda mano. En Xianyu, una plataforma de reventa propiedad de Alibaba, los vendedores ofrecen acceso a modelos de IA en paquetes medidos por tokens, dirigidos a estudiantes, desarrolladores independientes y pequeñas empresas. Algunos vendedores arbitran la brecha entre los precios oficiales y el acceso con descuento obtenido en otros lugares.
Por último, los bancos en Guangzhou están utilizando datos de tokens de una manera genuinamente novedosa. El distrito de Haizhu lanzó un producto financiero llamado préstamo de tokens, permitiendo a bancos como el Bank of China, el China CITIC Bank y el Bank of Guangzhou evaluar la solvencia crediticia de una startup basándose en su producción y consumo de tokens en lugar de métricas tradicionales como los activos físicos.
Lo que esto señala sobre la adopción de la IA como un problema de diseño
Esto es lo que la mayor parte de la cobertura de esta historia pasa por alto. La distribución de tokens a los consumidores no es principalmente una historia sobre la capacidad de la IA. Es una historia sobre la estrategia de adopción.
El analista con sede en Pekín Poe Zhao, fundador del boletín Hello China Tech, describió estos paquetes de tokens como un experimento impulsado por la oferta, señalando que la mayoría de los usuarios comunes todavía se encuentran con la IA a través de una aplicación o función sin ver nunca un saldo de tokens. La infraestructura se está construyendo antes de una demanda clara de los consumidores, con la esperanza de que la familiaridad siga al acceso.
Esto importa más allá de China. La pregunta de cómo la IA pasa de las herramientas de desarrollo al comportamiento cotidiano es una que cada ecosistema tecnológico está navegando. El enfoque de China, distribuyendo tokens a través de tarjetas de crédito, facturas telefónicas, restaurantes y productos de préstamo, trata la adopción como un problema de logística y marketing en lugar de uno puramente técnico. Si ese enfoque genera un cambio de comportamiento genuino o simplemente infla los números de consumo es una pregunta que vale la pena observar.
En resumen
Los tokens de IA, las unidades básicas de computación detrás de cada interacción de IA, se están distribuyendo en China a través de tarjetas de crédito, planes de telecomunicaciones, restaurantes e incluso préstamos bancarios. El consumo diario de tokens creció de 100 mil millones a 500 billones entre principios de 2024 y mediados de 2026. La fuerza impulsora es una ventaja de costo significativa para los modelos chinos en relación con los competidores estadounidenses. La pregunta más profunda es si hacer que los tokens sean abundantes y baratos se traduce en una adopción significativa de la IA, o simplemente en un nuevo tipo de moneda promocional.
Basado en información de Rest of World.