Dans la plupart des pays, l’IA est quelque chose à quoi vous accédez via une application, un chatbot ou un service d’abonnement. En Chine, c’est de plus en plus quelque chose que vous recevez avec votre café, vos raviolis ou votre relevé de carte de crédit. Une mutation silencieuse mais importante est en cours, car les tokens d’IA, l’unité de calcul de base qui fait fonctionner les LLM, sont conditionnés, commercialisés et distribués aux consommateurs ordinaires d’une manière qui n’a pas vraiment d’équivalent ailleurs dans le monde.
Ce qu’est réellement un token, et pourquoi son prix compte désormais
Avant de comprendre ce qui se passe en Chine, il est utile de comprendre ce qu’est un token. Lorsqu’un utilisateur tape une question dans un modèle d’IA, le texte est découpé en petites unités appelées tokens. Le modèle traite ces unités pour générer une réponse. Les tokens sont, en effet, la monnaie du calcul en IA, chaque interaction en coûte un certain nombre, et plus le modèle est performant, plus chaque token a tendance à être cher.
Le prix des tokens est devenu un terrain de bataille concurrentiel dans l’industrie mondiale de l’IA. Les modèles d’IA chinois, dont beaucoup sont open-source ou à poids ouverts, peuvent coûter entre 60 % et 90 % de moins que les offres comparables d’entreprises comme OpenAI et Anthropic. Cet écart de prix n’est pas seulement un détail commercial. C’est la condition structurelle qui rend tout le reste de cette histoire possible. Les tokens bon marché peuvent être regroupés, revendus et offerts d’une manière que les tokens coûteux ne peuvent pas l’être.
La consommation quotidienne de tokens en Chine reflète l’ampleur de ce qui se passe. Au début de 2024, le chiffre s’élevait à 100 milliards de tokens par jour. Au milieu de l’année 2026, il avait atteint 500 billions. Il ne s’agit pas d’une augmentation graduelle. C’est une transformation dans la façon dont une population interagit avec l’IA.
Cinq façons dont les tokens atteignent les gens ordinaires
Les mécanismes de distribution sont variés, et chacun d’eux révèle quelque chose sur la façon dont les entreprises chinoises envisagent l’adoption de l’IA.
Les cartes de crédit constituent un canal. En juillet, la startup d’IA Moonshot AI a lancé une carte portant le nom de son modèle Kimi, en partenariat avec la Agricultural Bank of China et American Express. Les titulaires de carte gagnent des tokens d’IA sur leurs dépenses, tout comme d’autres cartes offrent des miles aériens ou du cashback. La China Merchants Bank a lancé une carte similaire en juin, offrant aux nouveaux utilisateurs jusqu’à 1,8 milliard de tokens à utiliser sur les modèles de MiniMax. La Shanghai Pudong Development Bank a suivi avec une carte offrant des subventions d’une valeur maximale de 3 milliards de tokens pour les modèles Qwen d’Alibaba.
Les opérateurs télécoms ont adopté une approche différente, en conditionnant les tokens comme des forfaits de données mobiles. China Telecom propose des forfaits à partir de 9,9 yuans, soit environ 1,40 dollar par mois, pour 10 millions de tokens, avec un accès à 142 LLM via sa plateforme TokenHub. China Mobile a offert 400 000 tokens pour 1 yuan à Shanghai, facturés via les comptes téléphoniques. China Unicom a introduit des forfaits mensuels pour les utilisateurs professionnels allant de 15 yuans à 45 yuans.
Les lieux physiques font également des expériences. Le AGI Bar de Pékin offre aux clients qui achètent une boisson un accès illimité à DeepSeek V4 Flash, en faisant tourner le modèle localement sur une station de travail Nvidia DGX Spark. Un restaurant de raviolis à Pékin distribue l’équivalent de 10 yuans de crédits de calcul après un repas, avec des chevalets de table qui présentent l’offre comme une façon de nourrir votre agent d’IA après vous être nourri vous-même. Les deux emplacements du restaurant distribuent plus de 100 bons par jour. Un café à Changsha prépare un modèle similaire.
Les tokens ont également atteint les marchés de l’occasion. Sur Xianyu, une plateforme de revente appartenant à Alibaba, des vendeurs proposent l’accès à des modèles d’IA dans des forfaits mesurés en tokens, ciblant les étudiants, les développeurs indépendants et les petites entreprises. Certains vendeurs réalisent de l’arbitrage entre les prix officiels et l’accès à prix réduit obtenu ailleurs.
Enfin, les banques de Guangzhou utilisent les données de tokens d’une manière réellement novatrice. Le district de Haizhu a lancé un produit financier appelé prêt de token, permettant à des banques, notamment la Bank of China, la China CITIC Bank et la Bank of Guangzhou, d’évaluer la solvabilité d’une startup sur la base de sa production et de sa consommation de tokens plutôt que sur des mesures traditionnelles comme les actifs physiques.
Ce que cela indique sur l’adoption de l’IA en tant que problème de conception
Voici ce que la plupart des reportages sur cette histoire omettent. La distribution de tokens aux consommateurs n’est pas principalement une histoire de capacité de l’IA. C’est une histoire de stratégie d’adoption.
Poe Zhao, analyste basé à Pékin et fondateur de la newsletter Hello China Tech, a décrit ces forfaits de tokens comme une expérience axée sur l’offre, notant que la plupart des utilisateurs ordinaires rencontrent encore l’IA via une application ou une fonctionnalité sans jamais voir de solde de tokens. L’infrastructure est construite avant une demande claire des consommateurs, dans l’espoir que la familiarité suivra l’accès.
Cela a de l’importance au-delà de la Chine. La question de savoir comment l’IA passe des outils de développement au comportement quotidien est un enjeu que tout écosystème technologique est en train de naviguer. L’approche de la Chine, qui consiste à distribuer des tokens par le biais de cartes de crédit, de factures de téléphone, de restaurants et de produits de prêt, traite l’adoption comme un problème de logistique et de marketing plutôt que comme un problème purement technique. La question de savoir si cette approche génère un véritable changement de comportement ou si elle gonfle simplement les chiffres de consommation mérite d’être suivie.
En bref
Les tokens d’IA, les unités de calcul de base derrière chaque interaction avec l’IA, sont distribués en Chine par le biais de cartes de crédit, de forfaits télécoms, de restaurants et même de prêts bancaires. La consommation quotidienne de tokens est passée de 100 milliards à 500 billions entre le début de 2024 et le milieu de 2026. La force motrice est un avantage de coût significatif pour les modèles chinois par rapport aux concurrents américains. La question plus profonde est de savoir si le fait de rendre les tokens abondants et bon marché se traduit par une adoption significative de l’IA, ou simplement par un nouveau type de monnaie promotionnelle.
D’après un reportage de Rest of World.