Na maioria dos países, a IA é algo que as pessoas acessam por meio de um aplicativo, um chatbot ou um serviço de assinatura. Na China, ela é cada vez mais algo que as pessoas recebem com o café, com os bolinhos de massa ou com o extrato do cartão de crédito. Uma mudança silenciosa, mas significativa, está em curso: os tokens de IA, a unidade básica de computação que alimenta os LLMs, estão sendo empacotados, comercializados e distribuídos para consumidores comuns de maneiras que não têm paralelo real em nenhuma outra parte do mundo.
O Que um Token Realmente É, e Por Que o Seu Preço Agora Importa
Antes de entender o que está acontecendo na China, ajuda entender o que é um token. Quando um usuário digita uma pergunta em um modelo de IA, o texto é dividido em pequenas unidades chamadas tokens. O modelo processa essas unidades para gerar uma resposta. Os tokens são, na prática, a moeda da computação de IA: cada interação custa um certo número deles, e quanto mais capaz for o modelo, mais caro cada token tende a ser.
Os preços dos tokens tornaram-se um campo de batalha competitivo na indústria global de IA. Os modelos de IA chineses, muitos deles de código aberto ou com pesos abertos, podem custar entre 60% e 90% a menos do que ofertas equivalentes de empresas como OpenAI e Anthropic. Essa diferença de preço não é apenas um detalhe de negócios. É a condição estrutural que torna todo o resto nesta história possível. Tokens baratos podem ser agrupados, revendidos e distribuídos de maneiras que tokens caros não podem.
O consumo diário de tokens na China reflete a escala do que está acontecendo. No início de 2024, o número era de 100 bilhões de tokens por dia. Em meados de 2026, atingiu 500 trilhões. Isso não é um aumento gradual. É uma transformação na forma como uma população se relaciona com a IA.
Cinco Maneiras Como os Tokens Estão Chegando às Pessoas Comuns
Os mecanismos de distribuição são variados, e cada um revela algo sobre como as empresas chinesas estão pensando na adoção de IA.
Os cartões de crédito são um canal. Em julho, a startup de IA Moonshot AI lançou um cartão com o nome de seu modelo Kimi, em parceria com o Agricultural Bank of China e a American Express. Os titulares do cartão ganham tokens de IA em seus gastos, da mesma forma que outros cartões oferecem milhas aéreas ou cashback. O China Merchants Bank lançou um cartão semelhante em junho, oferecendo aos novos usuários até 1,8 bilhão de tokens para uso nos modelos da MiniMax. O Shanghai Pudong Development Bank seguiu o exemplo com um cartão que oferece subsídios de até 3 bilhões de tokens para os modelos Qwen, da Alibaba.
As operadoras de telecomunicações adotaram uma abordagem diferente, empacotando tokens como planos de dados móveis. A China Telecom oferece planos a partir de 9,9 yuans, aproximadamente 1,40 dólar por mês, por 10 milhões de tokens, com acesso a 142 LLMs por meio de sua plataforma TokenHub. A China Mobile ofereceu 400.000 tokens por 1 yuan em Xangai, cobrados por meio de contas de telefone. A China Unicom introduziu planos mensais para usuários corporativos que variam de 15 yuans a 45 yuans.
Locais físicos também estão experimentando. O AGI Bar, em Pequim, oferece aos clientes que compram uma bebida acesso ilimitado ao DeepSeek V4 Flash, executando o modelo localmente em uma estação de trabalho Nvidia DGX Spark. Um restaurante de bolinhos de massa em Pequim distribui créditos de computação no valor de 10 yuans após uma refeição, com cartões de mesa que enquadram a oferta como alimentar seu agente de IA depois de você ter se alimentado. As duas unidades do restaurante distribuírem mais de 100 vales por dia. Uma cafeteria em Changsha está preparando um modelo semelhante.
Os tokens também chegaram aos mercados de segunda mão. No Xianyu, uma plataforma de revenda pertencente à Alibaba, os vendedores oferecem acesso a modelos de IA em pacotes medidos por tokens, visando estudantes, desenvolvedores independentes e pequenas empresas. Alguns vendedores arbitram a diferença entre os preços oficiais e o acesso com desconto obtido em outro lugar.
Por fim, os bancos em Guangzhou estão usando dados de tokens de uma maneira genuinamente inovadora. O distrito de Haizhu lançou um produto financeiro chamado “empréstimo de token”, permitindo que bancos incluindo o Bank of China, o China CITIC Bank e o Bank of Guangzhou avaliem a credibilidade de uma startup com base em sua produção e consumo de tokens, em vez de métricas tradicionais como ativos físicos.
O Que Isso Sinaliza Sobre a Adoção de IA como um Problema de Design
Aqui está o que a maior parte da cobertura desta história perde. A distribuição de tokens para os consumidores não é primariamente uma história sobre a capacidade da IA. É uma história sobre a estratégia de adoção.
O analista sediado em Pequim Poe Zhao, fundador da newsletter Hello China Tech, descreveu esses pacotes de tokens como um “experimento liderado pela oferta”, observando que a maioria dos usuários comuns ainda encontra a IA por meio de um aplicativo ou recurso sem nunca ver um saldo de tokens. A infraestrutura está sendo construída antes da demanda clara do consumidor, na esperança de que a familiaridade siga o acesso.
Isso importa além da China. A questão de como a IA passa de ferramentas de desenvolvedor para o comportamento cotidiano é algo que todo ecossistema de tecnologia está navegando. A abordagem da China, distribuindo tokens por meio de cartões de crédito, contas de telefone, restaurantes e produtos de empréstimo, trata a adoção como um problema de logística e marketing, em vez de puramente técnico. Se essa abordagem gera uma mudança comportamental genuína ou simplesmente infla os números de consumo, é uma pergunta que vale a pena acompanhar.
Em Resumo
Os tokens de IA, as unidades básicas de computação por trás de cada interação de IA, estão sendo distribuídos na China por meio de cartões de crédito, planos de telecomunicações, restaurantes e até empréstimos bancários. O consumo diário de tokens cresceu de 100 bilhões para 500 trilhões entre o início de 2024 e meados de 2026. A força motriz é uma vantagem de custo significativa para os modelos chineses em relação aos concorrentes dos EUA. A questão mais profunda é se tornar os tokens abundantes e baratos se traduz em uma adoção significativa de IA, ou simplesmente em um novo tipo de moeda promocional.
Com base em reportagem de Rest of World.