Nella maggior parte dei paesi, l’IA è qualcosa a cui le persone accedono tramite un’app, un chatbot o un servizio in abbonamento. In Cina, è sempre più qualcosa che le persone ricevono insieme al caffè, ai ravioli cinesi o all’estratto conto della carta di credito. È in corso un cambiamento silenzioso ma significativo: i token di IA, l’unità di calcolo di base che alimenta i LLM, vengono confezionati, commercializzati e distribuiti ai consumatori comuni in modi che non hanno reali paralleli altrove nel mondo.
Cos’è Davvero un Token e Perché il Suo Prezzo Ora è Importante
Prima di capire cosa sta succedendo in Cina, aiuta comprendere cos’è un token. Quando un utente digita una domanda in un modello di IA, il testo viene suddiviso in piccole unità chiamate token. Il modello elabora queste unità per generare una risposta. I token sono, a tutti gli effetti, la valuta del calcolo dell’IA: ogni interazione costa un certo numero di essi e, più il modello è capace, più ogni token tende a essere costoso.
I prezzi dei token sono diventati un campo di battaglia competitivo nell’industria globale dell’IA. I modelli di IA cinesi, molti dei quali open-source o open-weight, possono costare tra il 60% e il 90% in meno rispetto a offerte comparabili di aziende come OpenAI e Anthropic. Quel divario di prezzo non è solo un dettaglio commerciale. È la condizione strutturale che rende possibile tutto il resto in questa storia. I token economici possono essere aggregati, rivenduti e regalati in modi che i token costosi non possono.
Il consumo giornaliero di token in Cina riflette la portata di ciò che sta accadendo. All’inizio del 2024, la cifra si attesta a 100 miliardi di token al giorno. A metà del 2026, ha raggiunto i 500 trilioni. Non si tratta di un aumento graduale. È una trasformazione nel modo in cui una popolazione si rapporta all’IA.
Cinque Modi in Cui i Token Stanno Raggiungendo le Persone Comuni
I meccanismi di distribuzione sono vari e Ognuno rivela qualcosa su come le aziende cinesi stanno pensando all’adozione dell’IA.
Le carte di credito sono un canale. A luglio, la startup di IA Moonshot AI ha lanciato una carta che prende il nome dal suo modello Kimi, in partnership con l’Agricultural Bank of China e American Express. I titolari di carta guadagnano token di IA sulle loro spese, proprio come altre carte offrono miglia aeree o cashback. La China Merchants Bank ha lanciato una carta simile a giugno, offrendo ai nuovi utenti fino a 1,8 miliardi di token da utilizzare sui modelli di MiniMax. La Shanghai Pudong Development Bank ha seguito l’esempio con una carta che offre sussidi per un valore massimo di 3 miliardi di token per i modelli Qwen di Alibaba.
Gli operatori di telecomunicazioni hanno adottato un approccio diverso, confezionando i token come piani di dati mobili. China Telecom offre piani a partire da 9,9 yuan, circa 1,40 dollari al mese, per 10 milioni di token, con accesso a 142 LLM attraverso la sua piattaforma TokenHub. China Mobile ha offerto 400.000 token per 1 yuan a Shanghai, fatturati tramite conti telefonici. China Unicom ha introdotto piani mensili per utenti business che vanno da 15 yuan a 45 yuan.
Anche i locali fisici stanno sperimentando. L’AGI Bar di Pechino offre ai clienti che acquistano una bevanda un accesso illimitato a DeepSeek V4 Flash, eseguendo il modello localmente su una workstation Nvidia DGX Spark. Un ristorante di ravioli a Pechino distribuisce crediti di calcolo del valore di 10 yuan dopo un pasto, con cartellini da tavolo che presentano l’offerta come un modo per nutrire il tuo agente di IA dopo che hai nutrito te stesso. Le due sedi del ristorante distribuiscono più di 100 voucher al giorno. Una caffetteria a Changsha sta preparando un modello simile.
I token hanno raggiunto anche i mercati dell’usato. Su Xianyu, una piattaforma di rivendita di proprietà di Alibaba, i venditori offrono l’accesso a modelli di IA in pacchetti misurati in token, rivolgendosi a studenti, sviluppatori indipendenti e piccole imprese. Alcuni venditori fanno arbitraggio sul divario tra i prezzi ufficiali e l’accesso scontato ottenuto altrove.
Infine, le banche di Guangzhou stanno utilizzando i dati sui token in un modo genuinamente innovativo. Il distretto di Haizhu ha lanciato un prodotto finanziario chiamato “prestito in token”, che consente a banche tra cui Bank of China, China CITIC Bank e Bank of Guangzhou di valutare il merito creditizio di una startup in base alla sua produzione e al suo consumo di token anziché a metriche tradizionali come i beni fisici.
Cosa Segnala Questo sull’Adozione dell’IA come Problema di Design
Ecco cosa la maggior parte della copertura di questa storia tralascia. La distribuzione dei token ai consumatori non è principalmente una storia sulla capacità dell’IA. È una storia sulla strategia di adozione.
L’analista di Pechino Poe Zhao, fondatore della newsletter Hello China Tech, ha descritto questi pacchetti di token come un “esperimento guidato dall’offerta”, osservando che la maggior parte degli utenti comuni incontra ancora l’IA tramite un’app o una funzionalità senza mai vedere un saldo di token. L’infrastruttura viene costruita prima di una chiara domanda da parte dei consumatori, nella speranza che la familiarità segua l’accesso.
Questo è importante oltre i confini della Cina. La questione di come l’IA passa dagli strumenti per sviluppatori al comportamento quotidiano è qualcosa che ogni ecosistema tecnologico sta affrontando. L’approccio della Cina, che distribuisce token attraverso carte di credito, bollette telefoniche, ristoranti e prodotti di prestito, tratta l’adozione come un problema di logistica e marketing piuttosto che puramente tecnico. Se questo approccio generi un autentico cambiamento comportamentale o semplicemente gonfi i numeri del consumo è una domanda che vale la pena monitorare.
In Breve
I token di IA, le unità di calcolo di base dietro ogni interazione di IA, vengono distribuiti in Cina tramite carte di credito, piani di telecomunicazione, ristoranti e persino prestiti bancari. Il consumo giornaliero di token è cresciuto da 100 miliardi a 500 trilioni tra l’inizio del 2024 e la metà del 2026. La forza trainante è un significativo vantaggio di costo per i modelli cinesi rispetto ai concorrenti statunitensi. La questione più profonda è se rendere i token abbondanti ed economici si traduca in una significativa adozione dell’IA, o semplicemente in un nuovo tipo di valuta promozionale.
Basato su un articolo di Rest of World.