Le boom mondial de l’IA a un effet secondaire qui fait rarement la une des journaux, il élimine discrètement les smartphones les moins chers des étagères des magasins. Le mécanisme n’est pas évident, mais il est direct. Les centres de données IA nécessitent des quantités phénoménales de puces mémoire. Cette demande détourne l’approvisionnement de l’électronique grand public, fait grimper les coûts de production des smartphones et force les fabricants à abandonner leurs gammes de produits les plus abordables. Le résultat est une contraction du marché pour les appareils dont des milliards de personnes dépendent pour se connecter à Internet pour la première fois.
Comment les centres de données IA remodèlent le marché de la mémoire
Les puces mémoire sont au cœur à la fois de l’infrastructure IA et de la fabrication des smartphones. Trois entreprises, Samsung Electronics, SK Hynix et Micron Technology, contrôlent plus de 90 % du marché mondial des puces mémoire. Selon Ramon Llamas, directeur de recherche sur les appareils mobiles chez IDC, ces trois sociétés ont réorienté la grande majorité de leur production vers les centres IA fin 2025, laissant les fabricants d’électronique grand public en quête désespérée de stocks. La rareté a fait monter les prix, et ces hausses ont été répercutées directement sur les fabricants d’appareils.
L’ampleur des investissements dans l’infrastructure IA aide à expliquer pourquoi les fournisseurs de mémoire ont opéré ce virage. S&P Global a estimé que les dépenses d’investissement des principaux hyperscalers américains, notamment Alphabet, Amazon, Microsoft, Meta, Oracle et SpaceX, devraient dépasser 1 300 milliards de dollars en 2027, contre une prévision de 870 milliards en 2026 et de 470 milliards en 2025. Quand un tel volume de capitaux se rue sur les puces mémoire, l’économie de l’électronique grand public change rapidement.
La disparition du téléphone d’entrée de gamme
Les conséquences sont visibles dans les données. En 2025, plus d’un smartphone expédié dans le monde sur quatre coûtait moins de 150 dollars. Ce segment se contracte désormais fortement. Les expéditions de smartphones à moins de 100 dollars ont chuté de près de 60 % d’une année sur l’autre au deuxième trimestre de 2026, selon IDC, passant de 173 millions d’unités expédiées dans le monde l’année précédente.
Les fabricants chinois, qui représentent environ 60 % de tous les smartphones expédiés dans le monde, ont joué un rôle central sur le marché des appareils abordables. Des entreprises telles que Xiaomi, Oppo, Vivo et Huawei ont bâti leur modèle économique sur la proposition de téléphones riches en fonctionnalités à bas prix. Cette stratégie est aujourd’hui révisée. Ivan Lam, analyste senior au cabinet de recherche Counterpoint, a déclaré à Rest of World que les fabricants chinois de smartphones ont “drastiquement réduit” leurs projets d’entrée de gamme cette année, choisissant plutôt de privilégier les appareils haut de gamme aux marges plus élevées.
Les chiffres illustrent la rapidité de ce changement. En Inde, Xiaomi a augmenté le prix d’un Redmi 15C de 128 Go de 36 % entre décembre et juin. En Asie du Sud-Est, les expéditions de téléphones à moins de 100 dollars d’Oppo ont chuté de 96 %. Vivo a fait passer son principal modèle d’entrée de gamme au-dessus de la barre des 100 dollars sur la plupart des marchés. En Afrique, où 81 % des smartphones expédiés l’année dernière coûtaient moins de 200 dollars, les expéditions de téléphones à moins de 100 dollars ont baissé de 34 % d’une année sur l’autre au deuxième trimestre de 2026. Les modèles de smartphones existants ont augmenté de prix d’environ 15 % dans le monde cette année, tandis que les modèles nouvellement lancés sont environ 25 % plus chers que l’an dernier. Les hausses sont les plus marquées dans les marchés émergents, avec 21 % en Inde, 19 % en Asie-Pacifique et 18 % au Moyen-Orient et en Afrique.
Lam ne s’attend pas à un retour en arrière. “Ce qui coûtait moins de 150 dollars pourrait devenir moins de 250 dollars, voire moins de 300 dollars”, a-t-il déclaré, ajoutant qu’il ne s’attend pas à ce que les coûts reviennent aux niveaux d’avant 2025. Llamas chez IDC partage cet avis, la pénurie de puces mémoire ne devrait pas s’atténuer de sitôt.
Un fossé qui se creuse entre connectivité et accès
Voici ce que la plupart des reportages sur le boom des investissements dans l’IA oublient, l’infrastructure qui alimente les models IA n’est pas neutre. Elle concurrence d’autres secteurs de l’économie technologique pour les ressources, et cette concurrence fait des perdants. Dans ce cas, les perdants sont les personnes qui étaient le plus près de pouvoir s’offrir leur premier appareil connecté à Internet.
La GSMA, l’association mondiale de l’industrie mobile, avait prédit que près de 800 millions de personnes supplémentaires utiliseraient l’Internet mobile d’ici 2030. Cette prévision est aujourd’hui compromise. Claire Sibthorpe, responsable de l’inclusion numérique au sein de la fondation à but non lucratif de la GSMA, a fait remarquer qu’un appareil d’entrée de gamme coûte déjà aux 20 % de consommateurs les plus pauvres l’équivalent de 44 % de leur revenu mensuel. Pour les habitants d’Afrique subsaharienne, ce chiffre atteint 76 %. Lorsque les prix augmentent brutalement et que les modèles les moins chers disparaissent, le calcul ne devient pas seulement plus difficile. Pour beaucoup, il devient impossible.
Sibthorpe a décrit clairement les conséquences pratiques, les consommateurs qui ne peuvent pas s’acheter un nouvel appareil peuvent retarder leur renouvellement, partager ou emprunter des téléphones, conserver des téléphones basiques plus anciens, ou se retrouver complètement déconnectés lorsqu’un appareil tombe en panne ou est volé. Les services numériques qui servent de plus en plus d’intermédiaires pour accéder aux soins de santé, à l’éducation, aux services bancaires et à l’emploi sont conçus pour les utilisateurs de smartphones. Les personnes qui n’ont pas un accès abordable à ces appareils ne ratent pas seulement un gadget. Elles sont exclues de l’infrastructure.
L’industrie de l’IA présente ses investissements sous l’angle des capacités et du progrès. Cette vision n’est pas fausse, mais elle est incomplète. Les mêmes flux de capitaux qui accélèrent le développement de l’IA rendent, par le biais du marché de la mémoire, l’accès numérique de base plus difficile à atteindre pour les personnes qui en ont le plus besoin.
En bref
Les centres de données IA absorbent l’approvisionnement en puces mémoire, ce qui fait augmenter les coûts de production des smartphones à l’échelle mondiale. Les fabricants chinois abandonnent les appareils à moins de 150 dollars et à moins de 100 dollars au profit de produits à plus forte marge. Les expéditions des téléphones les moins chers chutent fortement dans les marchés émergents. Pour des centaines de millions de personnes qui ne sont pas encore connectées, il ne s’agit pas d’une simple tendance de consommation. C’est un obstacle à la connectivité, et cet obstacle ne cesse de grandir.
D’après un reportage de Rest of World.