Alguns dos ingredientes de perfumaria mais cobiçados do mundo provêm de espécies sob forte pressão. A madeira de ágar, conhecida como oudh, é produzida quando certas árvores do género Aquilaria sofrem danos e geram uma resina escura e perfumada. O ingrediente é tão valorizado que as populações selvagens de Aquilaria têm sido dizimadas pelo abate ilegal. Este é o tipo de problema na cadeia de abastecimento que a biotecnologia e a inteligência artificial estão agora a ser chamadas a resolver. A questão é se conseguem fazê-lo.
De um fragmento de casca a um aroma reconstruído
A principal afirmação técnica é impressionante. A Osmo, uma empresa derivada da Google Brain que angariou 130 milhões de dólares para desenvolver IA capaz de prever e recriar odores, afirma ter reconstruído o aroma de uma árvore rara a partir de um pedaço de casca descrito como tendo aproximadamente o tamanho de um dedo. Um espetrómetro analisou a amostra, a IA da empresa reconstruiu a fórmula química subjacente e o aroma foi reproducido em laboratório.
O que diferencia esta abordagem dos métodos mais antigos não é a capacidade de identificar moléculas num aroma. As máquinas já fazem isso há muito tempo. A mudança, tal como o fundador da Osmo, Alex Wiltschko, a descreve, está no que acontece após a recolha dos dados: o sistema consegue agora prever a forma como as combinações de moléculas serão percebidas pelos humanos. A Osmo refere que treinou a sua IA com mais de cinco milhões de respostas humanas a odores, o que dá ao modelo uma base para antecipar resultados sensoriais em vez de se limitar a catalogar composições químicas.
A BioHarvest Sciences segue um caminho diferente mas relacionado. A empresa afirma ter desenvolvido uma cultura celular estável a partir de uma planta aromática em vias de extinção nativa do sudeste asiático, permitindo que os compostos valiosos da planta sejam produzidos sem cultivar ou colher repetidamente o organismo original. A planta não foi publicamente identificada, mas a BioHarvest anunciou um acordo que prevê a produção de vinte toneladas da composição de fragrâncias, com uma produção limitada a poder começar num futuro próximo.
A promessa de conservação que não convence totalmente
Eis o que a maioria das notícias sobre este tema tende a omitir: as empresas envolvidas não são primariamente organizações de conservação, e a tecnologia não protege automaticamente as espécies de onde retira os materiais.
Wiltschko reconheceu abertamente que a conservação não é uma prioridade explícita para o trabalho da Osmo. O apelo da recriação de aromas de plantas ameaçadas é apresentado como uma vitória tanto para o ambiente como para as marcas comerciais, mas as duas motivações não são a mesma coisa e nem sempre apontam na mesma direção.
Os ambientalistas estão céticos. Mandy Aftel, perfumista natural e fundadora do Aftel Archive of Curious Scents, argumenta que produzir um substituto sintético não para a procura pelo original e não resolve as outras pressões que empurram uma espécie para o declínio. Rhian Smith, dos Jardins Botânicos Reais de Kew, apresenta um argumento semelhante utilizando a árvore Aquilaria como exemplo: as alternativas assistidas por IA podem reduzir alguma pressão de colheita, mas o material de origem selvagem continua a ser altamente cobiçado, o que significa que o incentivo para o extrair não desaparece simplesmente por existir uma versão sintética.
Existe também um limite técnico. O aroma de uma flor pode conter centenas de moléculas, e essas moléculas mudam dependendo da parte da planta de onde provêm e das condições em que cresce. Christina Agapakis, cujo trabalho envolve a reconstrução de genes a partir de flores preservadas para produzir compostos aromáticos, descreveu o resultado do seu próprio projeto como “um fragmento fantasmal daquilo que se tinha perdido”. O organismo vivo, o solo, o clima, a estação do ano, a ecologia circundante: nada disso fica registado numa fórmula.
O que este momento revela realmente sobre a IA e a natureza
O encontro da indústria de perfumaria com a IA é uma lente útil para um padrão mais amplo. A tecnologia está a ser cada vez mais aplicada a problemas fundamentalmente ecológicos, e os resultados são genuinamente impressionantes ao nível molecular, mantendo-se limitados ao nível sistémico.
A IA consegue prever como cheirará uma molécula. Consegue reconstruir uma assinatura química a partir de uma amostra minúscula. Consegue identificar micróbios recolhidos nas nuvens, tal como fez a perfumista Future Society, isolando treze micróbios que produziram cinquenta e sete moléculas odoríferas e utilizando-os como base para uma nova fragrância. Estas são capacidades reais e expandem o que é possível de formas que não estavam disponíveis há uma década.
O que a IA não consegue fazer é substituir as condições que produzem um aroma em primeiro lugar. Não consegue recriar a ecologia de uma floresta, a relação entre uma árvore e os danos que desencadeiam a sua resina, ou os séculos de pressão evolutiva que moldaram a química de uma flor. Como disse Agapakis, um cheiro não é simplesmente uma fórmula ou um conjunto de dados.
Esta distinção é importante muito para além da perfumaria. Quando a IA é aplicada a sistemas naturais, tende a destacar-se na captura e reprodução de resultados específicos, deixando o sistema subjacente intacto. Isso é útil. Não é o mesmo que conservação, e tratá-la como tal arrisca-se a substituir uma narrativa tecnológica pelo trabalho mais árduo de proteger o que resta.
Em suma
A IA está a permitir avanços genuínos na ciência das fragrâncias: a reconstrução de aromas a partir de amostras minúsculas, a previsão de como as moléculas serão percebidas e a produção de compostos a partir de plantas ameaçadas sem colheitas repetidas. Estas capacidades são reais. O que não são, pelo menos ainda, é uma estratégia de conservação. As alternativas sintéticas não reduzem automaticamente a procura por originais de origem selvagem, e não abordam as pressões mais amplas sobre as espécies em vias de extinção. A tecnologia potencia o que os perfumistas e cientistas conseguem fazer. Não resolve o problema ecológico que tornou a busca por alternativas necessária desde o início.
Com base em reportagem de The Guardian.