Algunos de los ingredientes de perfumes más codiciados del mundo provienen de especies bajo una presión severa. El madera de agar, conocido como oudh, se produce cuando ciertos árboles de Aquilaria sufren daños y generan una resina oscura y fragrant. El ingrediente es tan codiciado que las poblaciones silvestres de Aquilaria han quedado devastadas por la tala ilegal. Este es el tipo de problema en la cadena de suministro que la biotecnología y la inteligencia artificial ahora deben resolver. La pregunta es si realmente pueden hacerlo.
De un fragmento de corteza a un aroma reconstruido
La afirmación técnica central es sorprendente. Osmo, una empresa derivada de Google Brain que ha recaudado 130 millones de dólares para desarrollar una IA capaz de predecir y recrear olores, afirma que reconstruyó el aroma de un árbol raro a partir de un trozo de corteza descrito como del tamaño aproximado de un dedo. Un espectrómetro analizó la muestra, la IA de la empresa reconstruyó la fórmula química subyacente y el aroma se reprodujo en un entorno de laboratorio.
Lo que hace que esto sea diferente de los enfoques anteriores no es la capacidad de identificar moléculas en un aroma. Las máquinas llevan mucho tiempo haciendo eso. El cambio, como lo describe el fundador de Osmo, Alex Wiltschko, está en lo que sucede después de que se recopilan los datos: el sistema ahora puede predecir cómo percibirán los humanos las combinaciones de moléculas. Osmo afirma que entrenó su IA con más de cinco millones de respuestas humanas a los olores, lo que le da al modelo una base para anticipar resultados sensoriales en lugar de limitarse a catalogar composiciones químicas.
BioHarvest Sciences sigue un camino diferente pero relacionado. La empresa afirma que ha desarrollado un cultivo celular estable a partir de una planta de fragancia en peligro de extinción originaria del sudeste asiático, lo que permite producir los valiosos compuestos de la planta sin cultivar ni cosechar repetidamente el organismo original. La planta no se ha nombrado públicamente, pero BioHarvest ha anunciado un acuerdo que anticipa la producción de veinte toneladas de la composición de fragancia, con una producción limitada que podría comenzar en un futuro cercano.
La afirmación conservacionista que no termina de sostenerse
Esto es lo que la mayoría de la cobertura sobre este tema tiende a omitir: las empresas involucradas no son principalmente organizaciones conservacionistas y la tecnología no protege automáticamente a la especie de la que se nutre.
Wiltschko reconoció directamente que la conservación no es una prioridad explícita para el trabajo de Osmo. El atractivo de recrear aromas de plantas en peligro de extinción se presenta como una victoria tanto para el medio ambiente como para las marcas comerciales, pero ambas motivaciones no son lo mismo y no siempre apuntan en la misma dirección.
Los conservacionistas se muestran escépticos. Mandy Aftel, perfumista natural y fundadora del Aftel Archive of Curious Scents, argumenta que producir un sustituto sintético no detiene la demanda del original y no aborda las otras presiones que llevan a una especie hacia su declive. Rhian Smith, de los Royal Botanic Gardens, Kew, señala algo similar utilizando el árbol de Aquilaria como ejemplo: las alternativas asistidas por IA pueden reducir parte de la presión de extracción, pero el material de origen silvestre sigue siendo muy valorado, lo que significa que el incentivo para extraerlo no desaparece simplemente porque exista una versión sintética.
También hay un límite técnico. El aroma de una flor puede contener cientos de moléculas, y esas moléculas cambian según la parte de la planta de la que provienen y las condiciones en las que crece. Christina Agapakis, cuyo trabajo implica la reconstrucción de genes a partir de flores conservadas para producir compuestos de fragancia, describió el resultado de su propio proyecto como “un fragmento fantasmal de lo que se había perdido”. El organismo vivo, el suelo, el clima, la estación, la ecología circundante: nada de eso se captura en una fórmula.
Lo que este momento revela en realidad sobre la IA y la naturaleza
El encuentro de la industria del perfume con la IA es una lente útil para un patrón más amplio. La tecnología se aplica cada vez más a problemas que son fundamentalmente ecológicos, y los resultados son genuinamente impresionantes a nivel molecular a la vez que siguen siendo limitados a nivel de sistemas.
La IA puede predecir cómo olerá una molécula. Puede reconstruir una firma química a partir de una muestra diminuta. Puede identificar microbios recolectados de las nubes, como hizo la perfumista Future Society al aislar trece microbios que produjeron cincuenta y siete moléculas aromáticas y utilizarlas como base para una nueva fragancia. Estas son capacidades reales y amplían lo que es posible de maneras que no estaban disponibles hace una década.
Lo que la IA no puede hacer es reemplazar las condiciones que producen un aroma en primer lugar. No puede recrear la ecología de un bosque, la relación entre un árbol y el daño que desencadena su resina, o los siglos de presión evolutiva que moldearon la química de una flor. Como señaló Agapakis, un olor no es simplemente una fórmula o un conjunto de datos.
Esta distinción importa más allá de la perfumería. Cuando la IA se aplica a sistemas naturales, tiende a destacar en la captura y reproducción de resultados específicos mientras deja intacto el sistema subyacente. Eso es útil. No es lo mismo que la conservación, y tratarlo como tal corre el riesgo de sustituir una narrativa tecnológica por el trabajo más arduo de proteger lo que queda.
En resumen
La IA está permitiendo avances genuinos en la ciencia de las fragancias: la reconstrucción de aromas a partir de muestras diminutas, la predicción de cómo se percibirán las moléculas y la producción de compuestos a partir de plantas en peligro de extinción sin necesidad de cosechas repetidas. Estas capacidades son reales. Lo que no son, al menos todavía, es una estrategia de conservación. Las alternativas sintéticas no reducen automáticamente la demanda de originales de origen silvestre ni abordan las presiones más amplias sobre las especies en peligro de extinción. La tecnología potencia lo que los perfumistas y científicos pueden hacer. No resuelve el problema ecológico que hizo necesaria la búsqueda de alternativas en primer lugar.
Basado en información de The Guardian.