Alcuni degli ingredienti per profumi più ambiti al mondo provengono da specie sottoposte a una forte pressione. L’agarwood, noto come oudh, viene prodotto quando determinati alberi di Aquilaria subiscono danni e generano una resina scura e profumata. L’ingrediente è così prezioso che le popolazioni selvatiche di Aquilaria sono state devastate dal disboscamento illegale. Questo è il tipo di problema della catena di approvvigionamento che la biotecnologia e la intelligenza artificiale sono ora chiamate a risolvere. La questione è se ci riescano davvero.
Da un frammento di corteccia a un profumo ricostruito
La principale affermazione tecnica è sorprendente. Osmo, una spin-off di Google Brain che ha raccolto 130 milioni di dollari per sviluppare una IA capace di prevedere e ricreare gli odori, afferma di aver ricostruito il profumo di un albero raro a partire da un pezzo di corteccia descritto come grande circa quanto un dito. Uno spettrometro ha analizzato il campione, l’IA dell’azienda ha ricostruito la formula chimica sottostante e il profumo è stato riprodotto in un contesto di laboratorio.
Ciò che rende questo approccio diverso dai metodi precedenti non è la capacità di identificare le molecole in un profumo. Le macchine lo fanno da molto tempo. Il cambiamento, come lo descrive il fondatore di Osmo Alex Wiltschko, sta in ciò che accade dopo la raccolta dei dati: il sistema ora può prevedere come le combinazioni di molecole saranno percepite dagli esseri umani. Osmo afferma di aver addestrato la sua IA su più di cinque milioni di risposte umane agli odori, il che fornisce al modello una base per anticipare i risultati sensoriali anziché limitarsi a catalogare le composizioni chimiche.
BioHarvest Sciences sta perseguendo una strada diversa ma correlata. L’azienda afferma di aver sviluppato una coltura cellulare stabile a partire da una pianta profumata in via di estinzione originaria del sud-est asiatico, permettendo di produrre i preziosi composti della pianta senza coltivare o raccogliere ripetutamente l’organismo originale. La pianta non è stata nominata pubblicamente, ma BioHarvest ha annunciato un accordo che prevede la produzione di venti tonnellate della composizione di fragranza, con una produzione limitata che potrebbe iniziare nel prossimo futuro.
L’affermazione sulla conservazione che non regge del tutto
Ecco cosa la maggior parte della copertura mediatica su questo argomento tende a tralasciare: le aziende coinvolte non sono principalmente organizzazioni di conservazione, e la tecnologia non protegge automaticamente le specie da cui attinge.
Wiltschko ha ammesso apertamente che la conservazione non è una priorità esplicita per il lavoro di Osmo. Il fascino di ricreare i profumi di piante in via di estinzione viene presentato come una vittoria sia per l’ambiente che per i marchi commerciali, ma le due motivazioni non sono la stessa cosa e non puntano sempre nella stessa direzione.
Gli ambientalisti sono scettici. Mandy Aftel, profumiera naturale e fondatrice dell’Aftel Archive of Curious Scents, sostiene che produrre un sostituto sintetico non ferma la domanda per l’originale, e non affronta le altre pressioni che spingono una specie verso il declino. Rhian Smith dei Royal Botanic Gardens, Kew, solleva un punto simile usando l’albero di Aquilaria come esempio: le alternative assistite dall’IA possono ridurre parte della pressione di raccolta, ma il materiale di origine selvatica rimane altamente prezioso, il che significa che l’incentivo a estraerlo non scompare semplicemente perché esiste una versione sintetica.
C’è anche un limite tecnico. Il profumo di un fiore può contenere centinaia di molecole, e queste molecole cambiano a seconda della parte della pianta da cui provengono e delle condizioni in cui cresce. Christina Agapakis, il cui lavoro consiste nel ricostruire geni da fiori conservati per produrre composti odorosi, ha descritto il risultato del suo progetto come un frammento spettrale di ciò che era andato perduto. L’organismo vivente, il terreno, il clima, la stagione, l’ecologia circostante: nulla di tutto ciò viene catturato in una formula.
Cosa rivela realmente questo momento sull’IA e sulla natura
L’incontro tra l’industria dei profumi e l’IA offre una prospettiva utile per osservare un modello più ampio. La tecnologia viene applicata sempre più spesso a problemi fondamentalmente ecologici, e i risultati sono davvero impressionanti a livello molecolare pur rimanendo limitati a livello di sistema.
L’IA può prevedere l’odore di una molecola. Può ricostruire una firma chimica a partire da un minuscolo campione. Può identificare i microbi raccolti dalle nuvole, come ha fatto la profumiera Future Society, isolando tredici microbi che hanno prodotto cinquantasette molecole odorose e usandoli come base per una nuova fragranza. Queste sono capacità reali, e ampliano le possibilità in modi che non erano disponibili un decennio fa.
Ciò che l’IA non può fare è sostituire le condizioni che producono un profumo in primo luogo. Non può ricreare l’ecologia di una foresta, la relazione tra un albero e il danno che innesca la sua resina, o i secoli di pressione evolutiva che hanno plasmato la chimica di un fiore. Come ha detto Agapakis, un odore non è semplicemente una formula o un set di dati.
Questa distinzione è importante anche al di fuori della profumeria. Quando l’IA viene applicata ai sistemi naturali, tende a eccellere nel catturare e riprodurre risultati specifici lasciando intatto il sistema sottostante. Questo è utile. Non è la stessa cosa che fare conservazione, e trattarla come tale rischia di sostituire una narrazione tecnologica al lavoro più difficile di proteggere ciò che resta.
In breve
L’IA sta abilitando progressi autentici nella scienza delle fragranze: ricostruire profumi da minuscoli campioni, prevedere come saranno percepite le molecole e produrre composti da piante in via di estinzione senza raccolte ripetute. Queste capacità sono reali. Ciò che non sono, almeno non ancora, è una strategia di conservazione. Le alternative sintetiche non riducono automaticamente la domanda di originali di origine selvatica, e non affrontano le pressioni più ampie sulle specie in via di estinzione. La tecnologia potenzia ciò che i profumieri e gli scienziati possono fare. Non risolve il problema ecologico che ha reso necessaria la ricerca di alternative in primo luogo.
Basato su un articolo di The Guardian.