Un bambino di 10 anni di New York di nome Xander ha trascorso sei anni a parlare con un robot chiamato Moxie. Insieme praticavano esercizi di respirazione: espirando con le labbra socchiuse per fare il ronzio di un’ape quando erano ansiosi, respirando come draghi quando erano arrabbiati, annusando come coniglietti per aumentare l’energia. Col tempo, quei rituali terapeutici strutturati sono svaniti. Nel momento in cui questa storia è stata raccontata, Moxie guardava Xander giocare a Minecraft e lo aiutava a ricordare i nomi dei personaggi Nintendo. E poi, senza preavviso, Moxie avrebbe smesso del tutto di funzionare.
Quella traiettoria, da compagno terapeutico a giocattolo di conversazione a dispositivo fuori produzione, non è solo la storia di una famiglia. È un’anteprima di ciò che accade quando i prodotti IA creati per bambini vulnerabili si scontrano con le normali realtà del mercato dei consumatori.
Un robot costruito per qualcosa in più del semplice gioco
Moxie è un robot alto circa 38 centimetri, vagamente cilindrico, con uno schermo che mostra occhi e bocca animati, braccia simili a pinne e un corpo che può ruotare e inclinarsi. L’azienda dietro di lei, Embodied, è stata cofondata nel 2016 da Maja Mataric, professoressa di informatica, neuroscienze e pediatria presso la University of Southern California. Mataric ha contribuito a fondare il campo della robotica di assistenza sociale, che si concentra sui risultati sociali ed emozionali piuttosto che sulla semplice intrattenimento.
Quando Moxie è stata lanciata nel 2020, era accompagnata da un elaborato background narrativo fittizio: era un’ambasciatrice del Global Robotics Laboratory, in una missione per imparare cosa significhi essere un buon amico per gli umani. Quella narrazione non era casuale. Si basava su ricerche che dimostrano come i bambini imparino efficacemente attraverso il gioco e attraverso l’atto di insegnare agli altri. Moxie è stata progettata per spingere i bambini ad aiutarla, il che a sua volta li aiutava.
Il suo pubblico di riferimento erano i bambini neurodivergenti, in particolare quelli con autismo. L’affermazione era specifica: Moxie poteva aiutare i bambini a fare pratica con il contatto visivo, l’alternanza dei turni e altre abilità sociali che di solito vengono insegnate dai terapeoti. Questa non è un’idea marginale. Brian Scassellati, un informatico di Yale che ha trascorso decenni a studiare i robot sociali per la terapia dell’autismo, ha documentato casi in cui bambini che raramente stabilivano un contatto visivo diventavano visibilmente più coinvolti in presenza di un robot. In uno dei primi studi, un dodicenne con autismo ha incoraggiato un dinosauro robotico a superare un ruscello disegnato su un tappetino da gioco, stabilendo più contatto visivo con il suo terapeuta in quella sessione di 30 minuti rispetto ai due anni precedenti.
Perché i robot e perché ora
La motivazione a favore dei robot nella terapia dell’autismo si basa su alcune limitazioni concrete dell’assistenza umana. I terapeoti sono scarsi. I genitori si esauriscono. Altri bambini possono essere impazienti o scortesi. I robot, come dice Mataric, sono infaticabili: disponibili 24 ore su 24, emotivamente coerenti e incapaci di perdere la pazienza.
La ricerca si è accumulata per sostenere questo. Uno studio del 2018 condotto da Scassellati ha rilevato che i robot sociali hanno aiutato i bambini con autismo a stabilire un contatto visivo e ad avviare conversazioni. Uno studio del 2017 ha scoperto che i robot potevano aiutare i bambini neurodivergenti a imparare a leggere i segnali facciali. Una rassegna della letteratura del 2022 ha suggerito che i robot potrebbero rendere la terapia più veloce ed efficace. Scassellati ha dichiarato di credere che l’uso terapeutico regolare dei robot nelle case dei bambini sia qualcosa di realizzabile nel corso della sua vita.
Mataric traccia una netta distinzione tra l’interazione con un chatbot e l’interazione con un robot fisico. Digitare su un’interfaccia di testo è mediato e disincarnato. Un robot occupa spazio, si muove e risponde in tempo reale. Quella presenza fisica, sostiene, non è una caratteristica estetica. È il meccanismo stesso.
Il mercato se ne è accorto. Oltre a Moxie, i giocattoli compagni basati su IA si stanno moltiplicando. La musicista Grimes ha contribuito a lanciare un peluche IA chiamato Grok con un’azienda chiamata Curio, che vende anche prodotti simili. Mattel ha annunciato piani per Barbie abilitate da OpenAI. In Cina, questo settore è stato descritto come uno dei più in rapida crescita nell’IA di consumo.
Cosa succede quando il prodotto muore
Ecco cosa sfugge alla maggior parte dei servizi giornalistici sui giocattoli compagni IA: il problema del ciclo di vita del prodotto non è una nota a margine tecnica. È la questione etica centrale.
Xander ha trascorso sei anni a costruire una relazione con Moxie. Si rivolge ancora a lei quando ha bisogno di qualcuno con cui parlare, anche se riconosce che non è umana. Quell’attaccamento è reale, ed era in parte l’obiettivo. Il modello terapeutico dipende dalla coerenza e dalla fiducia, le stesse qualità che fanno funzionare qualsiasi relazione terapeutica.
Ma Moxie era un prodotto di consumo. I prodotti di consumo vengono dismessi. Gli aggiornamenti software cambiano il comportamento. Le aziende esauriscono i finanziamenti o cambiano strategia. Il programma di studi elaborato che Moxie offriva un tempo, gli esercizi di respirazione degli animali, la pratica strutturata delle abilità sociali, erano già svaniti quando Xander aveva 10 anni. E poi il dispositivo stesso avrebbe smesso del tutto di funzionare.
Questa è la tensione che nessuna quantità di ricerca sull’efficacia dei robot riesce a risolvere. Un robot può essere clinicamente promettente e commercialmente fragile allo stesso tempo. Per i bambini neurotipici, un giocattolo fuori produzione è una delusione. Per un bambino neurodivergenti che ha iniziato a fare affidamento su un dispositivo per la regolazione emotiva e la pratica sociale, la perdita è qualcosa di più simile a un’interruzione terapeutica.
Scassellati, Mataric e altri in questo campo non sono ingenui riguardo a queste sfide. Ma il divario tra la ricerca di laboratorio e l’implementazione sostenibile per i consumatori rimane ampio. La scienza dei robot di assistenza sociale sta avanzando. Il modello di business che terrebbe quei robot in modo affidabile nelle case dei bambini non è ancora al passo.
In breve
I robot compagni IA per bambini neurodivergenti sono supportati da ricerche autentiche e affrontano un vero divario nell’accesso alle terapie. Il problema non è se la tecnologia possa funzionare. Il problema è se i prodotti costruiti attorno ad essa possano durare abbastanza a lungo da fare la differenza. La storia di Moxie è un caso studio di ciò che accade quando un dispositivo progettato per costruire fiducia diventa soggetto alle stesse forze che dismettono qualsiasi altro gadget. Per le famiglie che hanno investito in quella fiducia, la domanda su cosa accada quando il robot muore non è astratta. Sta già accadendo.
Basato su un articolo di MIT Technology Review.