Nessuna azienda sulla Terra gestisce più robot di Amazon. Questo singolo fatto ridefinisce ogni conversazione sull’automazione e sull’occupazione. Amazon gestisce più di un milione di robot nella sua rete di magazzini, coordinandoli ventiquattro ore su ventiquattro per evadere decine di milioni di consegne in giornata e in un giorno. Allo stesso tempo, rimane il secondo datore di lavoro aziendale al mondo, con più di 1,5 milioni di lavoratori umani a tempo pieno e parziale. La coesistenza di questi due dati non è una contraddizione. È la tensione centrale che vale la pena comprendere.
Il robot che detta il ritmo
La maggior parte dei servizi sull’automazione dei magazzini si concentra sulla sostituzione dei posti di lavoro. Quello che sfugge è un cambiamento più sottile nel modo in cui il lavoro stesso è strutturato quando umani e robot condividono lo stesso pavimento.
Brian Greenwood, professore di economia alla George Mason University, traccia una distinzione utile. Per la maggior parte del secolo scorso, l’automazione ha rimosso i compiti pericolosi dai lavoratori e li ha eseguiti a distanza. L’ascesa dei robot collaborativi cambia questo in due modi: il robot opera fisicamente vicino all’umano e può dettare il ritmo del lavoro. Quel secondo punto ha un peso significativo. Quando un lavoratore umano deve tenere il passo con una controparte robotica che non si stanca mai, la natura del lavoro cambia anche se la qualifica rimane la stessa.
I dirigenti di Amazon inquadrano la flotta robotica come uno strumento per ridurre il carico fisico. Scott Dresser, vice presidente di Amazon Robotics, descrive l’approccio dell’azienda come l’identificazione delle sfide che colpiscono sia i dipendenti sia i clienti, applicando poi la tecnologia per risolverle. L’azienda indica il tasso di infortuni e malattie nel settore dei magazzini negli Stati Uniti, che la Occupational Safety and Health Administration nota essere tipicamente più del doppio della media di tutte le industrie, come motivo per automatizzare i compiti più pesanti dal punto di vista fisico. I gruppi di difesa dei lavoratori e i ricercatori indipendenti, tuttavia, sostengono che il quadro sia più complicato di quanto suggerisca tale inquadramento.
Da Kiva a DeepFleet: come è stato costruito il sistema
L’infrastruttura robotica di Amazon risale a una singola acquisizione. Nel 2012, l’azienda ha acquistato Kiva Systems, uno dei primi pionieri dei robot mobili su ruote progettati per portare scaffalature ai lavoratori anziché richiedere ai lavoratori di camminare per il magazzino. Kiva è stata ribattezzata Amazon Robotics ed è diventata il motore di quella che oggi è una flotta di oltre un milione di macchine, la maggior parte delle quali prodotta internamente negli stabilimenti del Massachusetts. Quest’anno, Amazon ha annunciato l’intenzione di costruire ulteriori fabbriche di produzione ad Austin, in Texas, e a Greenwood, nell’Indiana.
I robot mobili, inclusi i modelli chiamati Hercules e Titan, variano in dimensioni da un tavolo da biliardo a un pianoforte a coda. Recuperano alte scaffalature in tessuto piene di contenitori di plastica e li consegnano alle postazioni di lavoro umane. Un modello più recente, Proteus, utilizza sensori per operare in sicurezza in aree aperte insieme agli umani anziché rimanere all’interno di zone recintate.
La gestione di una flotta di questa scala introduce la sua complessità. Sciami di robot che si muovono attraverso corsie di magazzino strette possono creare congestione del traffico. Amazon ha affrontato questo problema con una suite di modelli di fondazione IA chiamati DeepFleet, progettati per prevedere e prevenire i colli di bottiglia dei robot prima che si verifichino.
I bracci robotici rappresentano la frontiera più recente. Il primo braccio interno di Amazon, Robin, ha iniziato i test nel 2021 ed è stato lanciato in una struttura a Lakeland, in Florida, nel 2022. Utilizza otto ventose per prelevare singoli pacchi da nastri trasportatori ingombri. Prima di ogni prelievo, il software del robot analizza una vista dall’alto della pila e classifica le possibili azioni in base alla probabilità stimata di successo.
Le prime versioni di Robin si affidavano ad algoritmi artigianali, ciascuno con specifici modi di guasto. Una strategia che dava priorità ai pacchi più grandi andava in difficoltà quando quelli più piccoli si sovrapponevano. Un’altra che favoriva i pacchi accessibili in cima alle pile falliva sugli articoli parzialmente sepolti. Il team ha sostituito questi approcci basati su regole con l’apprendimento automatico, addestrando un modello iniziale su più di 394.000 azioni di prelievo reali.
I risultati sono stati misurabili. Il miglior metodo di apprendimento automatico ha raggiunto un tasso di successo del 93,73 percento, rispetto al 92,28 percento del miglior algoritmo tradizionale. Quella distanza di circa un punto e mezzo percentuale si è tradotta in approssimativamente 16.500 prelievi falliti in meno durante un periodo che ha coinvolto più di un milione di prelievi totali. Un ulteriore esperimento che ha coinvolto due milioni di prelievi ha mostrato che l’approccio di apprendimento automatico potrebbe ridurre il tasso di prelievi falliti del 20 percento. Alla scala di Amazon, i miglioramenti marginali si combinano in un significato operativo.
Amazon prevede di raddoppiare più che la sua flotta di bracci robotici quest’anno. Secondo i dati più recenti citati dal CFO di Amazon Brian Olsavsky, il numero di bracci distribuiti è nell’ordine delle migliaia a singola cifra, il che significa che l’espansione pianificata è consistente.
Cosa segnala effettivamente questo sul lavoro e sulla tecnologia
Il caso Amazon illustra qualcosa di più ampio su come l’automazione guidata dall’IA stia entrando nel luogo di lavoro. La domanda è raramente se i robot sostituiscano gli umani del tutto. La domanda più consequenziale è come la presenza dei robot rimodelli le condizioni in cui gli umani lavorano: la velocità prevista da loro, i compiti lasciati a loro e le richieste fisiche e cognitive che rimangono.
Con quasi due milioni di persone impiegate nel settore dello stoccaggio negli Stati Uniti, caratterizzato da un alto turnover e tassi di infortunio elevati, la posta in gioco nel trovare il giusto equilibrio non è astratta. I robot che gestiscono i compiti più pericolosi possono veramente ridurre i danni. I robot che dettano il ritmo del lavoro per i colleghi umani introducono un diverso tipo di pressione.
La tecnologia stessa sta avanzando rapidamente. L’apprendimento automatico sta sostituendo gli algoritmi fissi. I modelli di IA stanno coordinando flotte di robot in tempo reale. Nuove fabbriche vengono costruite per produrre più macchine. L’infrastruttura si sta ridimensionando più rapidamente dei quadri di riferimento per comprendere cosa significhi per le persone che vi lavorano dentro.
In breve
Amazon gestisce più di un milione di robot e impiega più di 1,5 milioni di umani. Quei numeri coesistono perché i robot ancora non possono fare tutto ciò che gli umani possono fare, ma il divario si sta riducendo. Il cambiamento più importante non è se i robot sostituiscono i lavoratori, ma come cambiano le condizioni di lavoro per coloro che rimangono. L’apprendimento automatico sta rendendo i bracci robotici significativamente più capaci, e la flotta è destinata a crescere in modo significativo. Comprendere cosa significhi per le persone sul pavimento del magazzino richiede di guardare oltre i numeri principali.
Basato su un articolo di Ars Technica.
Leggi lo studio originale.