Ninguna empresa en la Tierra opera más robots que Amazon. Ese único dato replantea cualquier conversación sobre automatización y empleo. Amazon opera más de un millón de robots en toda su red de almacenes, coordinándolos las veintidós horas del día para cumplir con decenas de millones de entregas en el mismo día y al día siguiente. Al mismo tiempo, sigue siendo el segundo empleador corporativo más grande del mundo, con más de 1,5 millones de trabajadores humanos a tiempo completo y a tiempo parcial. La coexistencia de esas dos cifras no es una contradicción. Es la tensión central que vale la pena comprender.
El robot que marca el ritmo
La mayor parte de la cobertura sobre la automatización de almacenes se centra en el desplazamiento laboral. Lo que pasa por alto es un cambio más sutil en la forma en que se estructura el propio trabajo cuando los humanos y los robots comparten el mismo suelo.
Brian Greenwood, profesor de negocios en la George Mason University, establece una distinción útil. Durante la mayor parte del siglo pasado, la automatización eliminó las tareas peligrosas de los trabajadores y las realizó a distancia. El auge de los robots colaborativos cambia eso de dos maneras: el robot opera físicamente cerca del humano y puede dictar el ritmo del trabajo. Ese segundo punto tiene un peso significativo. Cuando un trabajador humano debe mantenerse al día con una contraparte robótica que nunca se cansa, la naturaleza del trabajo cambia aunque el título del puesto no lo haga.
Los propios ejecutivos de Amazon enmarcan la flota robótica como una herramienta para reducir la carga física. Scott Dresser, vicepresidente de Amazon Robotics, describe el enfoque de la empresa como la identificación de desafíos que afectan tanto a los empleados como a los clientes, para luego aplicar tecnología que los resuelva. La empresa señala la tasa de lesiones y enfermedades en el sector de almacenes de EE. UU., que según la Occupational Safety and Health Administration suele ser más del doble del promedio en todas las industrias, como una razón para automatizar las tareas más exigentes físicamente. Sin embargo, los grupos de defensa laboral y los investigadores independientes argumentan que el panorama es más complejo de lo que sugiere ese enfoque.
De Kiva a DeepFleet: cómo se construyó el sistema
La infraestructura robótica de Amazon se remonta a una sola adquisición. En 2012, la empresa compró Kiva Systems, uno de los primeros pioneros en robots móviles con ruedas diseñados para llevar estanterías a los trabajadores en lugar de requerir que los trabajadores caminaran por el suelo del almacén. Kiva pasó a llamarse Amazon Robotics y se convirtió en el motor de lo que ahora es una flota de más de un millón de máquinas, la mayoría de ellas fabricadas internamente en instalaciones de Massachusetts. Este año, Amazon anunció planes para construir fábricas de producción adicionales en Austin, Texas, y Greenwood, Indiana.
Los robots móviles, incluidos los modelos llamados Hercules y Titan, varían en tamaño desde una mesa de billar hasta un piano de cola. Recuperan estanterías de tela altas llenas de cajas de plástico y las llevan a las estaciones de trabajo humanas. Un modelo más nuevo, Proteus, utiliza sensores para operar de manera segura en áreas abiertas junto a los humanos en lugar de permanecer dentro de zonas cercadas.
Administrar una flota de esta escala introduce su propia complejidad. Los en enjambres de robots que se mueven por pasillos estrechos de almacenes pueden crear congestión de tráfico. Amazon abordó esto con un conjunto de modelos base de IA llamados DeepFleet, diseñados para predecir y prevenir cuellos de botella robóticos antes de que ocurran.
Los brazos robóticos representan la nueva frontera. El primer brazo interno de Amazon, Robin, comenzó las pruebas en 2021 y se lanzó en una instalación en Lakeland, Florida, en 2022. Utiliza ocho ventosas para recoger paquetes individuales de cintas transportadoras desordenadas. Antes de cada recolección, el software del robot analiza una vista cenital de la pila y clasifica las posibles acciones según la probabilidad estimada de éxito.
Las primeras versiones de Robin se basaban en algoritmos hechos a mano, cada uno con modos de falla específicos. Una estrategia que priorizaba los paquetes más grandes tenía problemas cuando los más pequeños se superponían a ellos. Otra que favorecía los paquetes accesibles en la parte superior de las pilas fallaba en elementos parcialmente enterrados. El equipo reemplazó estos enfoques basados en reglas con aprendizaje automático, entrenando un modelo inicial en más de 394.000 acciones de recolección reales.
Los resultados fueron mensurables. El mejor método de aprendizaje automático logró una tasa de éxito del 93,73 por ciento, en comparación con el 92,28 por ciento del mejor algoritmo tradicional. Esa brecha de aproximadamente un punto y medio porcentual se tradujo en aproximadamente 16.500 recolecciones fallidas menos durante un período que involucró más de un millón de recolecciones totales. Un experimento adicional que involucró dos millones de recolecciones mostró que el enfoque de aprendizaje automático podría reducir la tasa de recolección fallida en un 20 por ciento. A la escala de Amazon, las mejoras marginales se combinan en importancia operativa.
Amazon espera duplicar con creces su flota de brazos robóticos este año. Según las cifras más recientes citadas por el director financiero de Amazon, Brian Olsavsky, el número de brazos implementados se encuentra en los miles de un solo dígito, lo que significa que la expansión planeada es sustancial.
Lo que esto realmente indica sobre el trabajo y la tecnología
El caso de Amazon ilustra algo más amplio sobre cómo la automatización impulsada por la IA está ingresando al lugar de trabajo. La pregunta rara vez es si los robots reemplazan a los humanos por completo. La pregunta más trascendental es cómo la presencia de robots remodela las condiciones bajo las cuales trabajan los humanos: la velocidad que se espera de ellos, las tareas que se les dejan y las demandas físicas y cognitivas que quedan.
Con casi dos millones de personas empleadas en el sector de almacenamiento de EE. UU., caracterizado por una alta rotación y elevadas tasas de lesiones, lo que está en juego al equilibrar esto correctamente no es abstracto. Los robots que manejan las tareas más peligrosas pueden reducir genuinamente el daño. Los robots que marcan el ritmo de trabajo para los colegas humanos introducen un tipo diferente de presión.
La tecnología en sí misma está avanzando rápidamente. El aprendizaje automático está reemplazando los algoritmos fijos. Los modelos de IA están coordinando flotas de robots en tiempo real. Se están construyendo nuevas fábricas para producir más máquinas. La infraestructura se está escalando más rápido que los marcos para comprender qué significa para las personas que trabajan en su interior.
En resumen
Amazon opera más de un millón de robots y emplea a más de 1,5 millones de humanos. Esos números coexisten porque los robots todavía no pueden hacer todo lo que los humanos pueden hacer, pero la brecha se está reduciendo. El cambio más importante no es si los robots reemplazan a los trabajadores, sino cómo cambian las condiciones de trabajo para aquellos que se quedan. El aprendizaje automático está haciendo que los brazos robóticos sean significativamente más capaces, y la flota está lista para crecer de manera significativa. Comprender qué significa eso para las personas en el suelo del almacén requiere mirar más allá de los números principales.
Basado en información de Ars Technica.
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