La navegación por satélite es una de esas tecnologías que se volvió invisible precisamente porque funcionaba muy bien. Las señales GPS guían barcos a través de los océanos, sincronizan transacciones financieras y ayudan a los smartphones a determinar una ubicación con una precisión de pocos metros. La mayoría de las personas nunca piensa en ello. Sin embargo, esa invisibilidad oculta una vulnerabilidad creciente: las señales GPS son cada vez más objeto de interferencias, suplantaciones y perturbaciones, y la arquitectura fundamental del sistema hace que sea difícil corregirlo. Una empresa con sede en California llamada Xona Space Systems está construyendo lo que considera la solución, y el enfoque implica replantearse dónde deberían orbitar los satélites de navegación en primer lugar.
Por qué la altitud lo cambia todo
El GPS y otros sistemas globales de navegación por satélite operan desde la órbita terrestre media, a unos 20.000 kilómetros de la superficie. Esa distancia es útil porque un número relativamente pequeño de satélites puede cubrir todo el planeta. La contrapartida es la potencia de la señal: para cuando una señal GPS recorre esa distancia y llega a un receptor en tierra, es extraordinariamente débil. Esa debilidad es la razón por la que el GPS tiene dificultades en el interior de edificios, bajo una densa cubierta de árboles y en los cañones urbanos donde las estructuras altas bloquean el cielo.
Los satélites Pulsar de Xona operarían en órbita baja terrestre, mucho más cerca de la superficie. Según la empresa, esa proximidad se traduce en una potencia de señal aproximadamente 100 veces mayor que la que ofrece el GPS. Las señales más potentes son más difíciles de interferir. En pruebas de interferencia en cielo abierto realizadas en varios países con su primer satélite, llamado Pulsar-0, Xona comprobó que la mayor potencia de señal reducía el área efectiva de un dispositivo de interferencia en un 95 por ciento. La empresa también ha incorporado una marca de agua anti-suplantación en las señales Pulsar, lo que permite a los receptores verificar que la señal es auténtica y no una imitación fabricada. No se trata de mejoras incrementales. Representan una categoría diferente de resiliencia.
Los primeros seis satélites Pulsar de producción están programados para lanzarse en octubre de 2026, con el inicio del servicio anticipado en 2027. Una vez que la constelación completa de 258 satélites esté en órbita, Xona afirma que los clientes podrán determinar su ubicación en cualquier punto de la Tierra con una precisión de varios centímetros. La empresa también espera que sus satélites ofrezcan una precisión de temporización de 10 nanosegundos, lo que tiene una enorme importancia para los mercados financieros, las redes de telecomunicaciones, los centros de datos y los sistemas de transporte. Varios clientes de temporización de precisión ya se han sumado.
Un problema que la historia ya resolvió una vez, de otra manera
Esta no es la primera vez que los ingenieros han intentado navegar desde la órbita baja terrestre. Antes de que existiera el GPS, existía Transit, el primer sistema de navegación por satélite del mundo, desarrollado en la década de 1960 para la Marina de los EE. UU. Sus orígenes se remontan a físicos del Applied Physics Laboratory de la Johns Hopkins University que estudiaban el Sputnik-1 de la Unión Soviética. Al medir el desplazamiento Doppler de las señales de radio del Sputnik mientras el satélite pasaba por encima, se dieron cuenta de que el mismo principio podía funcionar a la inversa: un receptor en tierra podía calcular su propia posición midiendo el desplazamiento Doppler de un satélite con una órbita conocida.
Transit entró en funcionamiento en 1964, con 36 satélites diseñados principalmente para ayudar a los submarinos de misiles balísticos Polaris a fijar sus posiciones antes del lanzamiento. Funcionaba, pero tenía una limitación fundamental. Con solo 36 satélites en órbita baja, un receptor podía esperar una o dos horas entre el paso de un satélite y el siguiente. Eso era aceptable para un submarino que necesitaba actualizaciones periódicas de posición. Sería inútil para la navegación en tiempo real.
La solución en aquel momento fue elevar los satélites a mayor altitud. La órbita terrestre media permitió al GPS cubrir el globo con muchos menos satélites, proporcionando posicionamiento casi instantáneo. El coste fue la potencia de la señal. Zak Kassas, director del Autonomous Systems Perception, Intelligence, and Navigation Laboratory de The Ohio State University, ha señalado que una constelación de navegación en órbita baja terrestre requiere aproximadamente 10 veces más satélites que un sistema equivalente en órbita terrestre media. En la década de 1960, construir y lanzar tantos satélites no era viable. Hoy sí lo es.
Qué hace diferente este momento
La economía del acceso al espacio ha cambiado sustancialmente. Los lanzamientos de cohetes a menor coste, impulsados en gran medida por SpaceX, han hecho que las grandes constelaciones de satélites sean comercialmente viables. Starlink demostró que desplegar miles de satélites es operativamente alcanzable. Xona está aplicando esa misma lógica a la navegación en lugar de a la banda ancha.
La empresa ha contratado a Aerospacelab, un fabricante de satélites belga, para construir algunos de sus satélites iniciales. También está desarrollando una plataforma satelital propia en su fábrica en Burlingame, California, con el objetivo de fabricar internamente la mayor parte de los 258 satélites Pulsar. Pulsar-0 se lanzó a bordo de una misión de transporte compartido en un Falcon 9 de SpaceX el 1 de julio de 2025, y las actualizaciones de software ya han mejorado su precisión de posicionamiento, reduciendo el error de medición de distancia de 4,2 centímetros a una precisión de 1,5 centímetros.
Kassas ha observado que los primeros clientes de los servicios de navegación LEO serán probablemente organizaciones que ya pagan por servicios premium de posicionamiento, navegación y temporización: usuarios de defensa, agencias de seguridad nacional y organismos gubernamentales responsables de la resiliencia de las infraestructuras. Es un punto de partida realista. La agricultura de precisión, los vehículos autónomos y la logística urbana podrían seguir a medida que la constelación crezca y los costes se normalicen.
Lo que la mayoría de la cobertura informativa sobre esta historia pasa por alto es lo siguiente: la importancia no radica solo en que el GPS tenga un competidor. Radica en que la vulnerabilidad de una arquitectura de navegación única y envejecida es cada vez más difícil de ignorar, y las barreras tecnológicas para construir una alternativa se han derrumbado silenciosamente.
En resumen
Xona Space Systems está construyendo una constelación de 258 satélites en órbita baja terrestre diseñados para emitir señales de navegación y temporización aproximadamente 100 veces más potentes que las del GPS. Las señales más potentes significan un mejor rendimiento en interiores, bajo la vegetación y en entornos con interferencias. La física que sustenta este enfoque no es nueva: se hace eco del sistema Transit de la década de 1960. Lo que sí es nuevo es que los costes de lanzamiento han bajado lo suficiente como para que una gran constelación de navegación LEO sea económicamente viable. Los primeros satélites de producción están programados para finales de 2026. La implicación más amplia es que la navegación por satélite, tratada durante mucho tiempo como un problema resuelto, está entrando en un período de genuina competencia arquitectónica.
Basado en información de Ars Technica.